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最近，国际金价持续飙升、直逼千元大关的新闻冲上热搜。“黄金一夜暴涨”不仅牵动着资本市场的神经，更让不少投资者盯着行情睡不着觉，真·“彻夜难眠”。
而当“黄金暴涨”成为今日街头巷议的热点，这背后其实是人类千年未变的，对黄金价值的认同——甚至，古人比我们还疯……
或许就像莎士比亚说的那样：
“金子！黄黄的、发光的、宝贵的金子！……这东西，只这一点点儿，就可以使黑的变成白的，丑的变成美的，错的变成对的……”
——莎士比亚《雅典的泰门》
炼金以求长生
在莎士比亚笔下，黄金简直是无所不能，令众人趋之若鹜。的确，作为一种天然储量稀少的贵金属，金子自古即为人们所珍视，中国早期文献也常提及黄金，如《尚书·禹贡》记载“厥贡，唯金三品”。不唯如此，到了秦汉以后，黄金更是成为中国方士心目中长生不老药的原料。
战国末期的《韩非子·说上林》已经有方士向楚王献不死仙药的记载方舟配资，“我真的还想再活五百年”，对长生的渴望是君王们永恒的追求。秦始皇统一六国后，为了他的万世基业的稳固和永享帝业，更是迫不及待地追求不死仙药，甚至“遣徐福发童男女数千人入海求仙人”，最后长生药不曾找到，倒是留下一个徐福东渡日本的传说。既然求取仙药此路不通，改弦易辙转向人工制造长生不老药便是顺理成章的事情了。
作为一种耐腐蚀的金属，黄金入火不焦、入水不腐、入地千年不朽，让人联想到生命的不朽。东晋时期的著名炼丹家葛洪（283-363）在其著作《抱朴子·内篇》直言：
“金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙。黄金入火，百炼不消，埋之，毕天不朽。服此二物，炼人身体，故能令人不老不死。”
所谓“假求于外物以自坚固”，只需将黄金的抗蚀性机械地移植到人体中，不就能长生不老了么？
既然如此，何不直接服食黄金呢？因为实践证明这是行不通的绝路，吞金非但不能延年益寿（更遑论长生），反可立时丧命，于是方士开始制取人工药金。他们认为药金是经过炼制点化而成的，金的毒性已完全去除，故而炼制和服食药金仍可以把金的抗蚀性转移到人体，以实现长生不老的梦想。
作为制备不死金丹的一种技术手段，炼金术在中国历史上横空出世。经过春秋战国时期冶铁技术的大发展，秦汉的人们已经发现，熔炉里的变化着实奇妙，炉火烧炼的威力的确无穷。火法炼丹由此诞生，并且成了日后中土炼丹方法的主流。丹砂（硫化汞）被方士奉为至尊。“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，说的就是硫化汞经加热能分解成汞，汞与硫研磨生成黑色的硫化汞，黑色的硫化汞隔绝空气加热慢慢转变为红色的硫化汞。这种化学变化在方士看来奥妙非常，以为用丹砂这种神奇物质与铅、硫、砒霜等置于炉鼎之中烧炼即可求得服用后长生不老的药金，就像葛洪说的那样，“天地有金，我能作之。二黄一赤（指雌黄、雄黄、丹砂），立成不疑”。
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到了汉朝，与秦始皇齐名的汉武帝同样是个极度热衷神仙方术、敬神祀鬼的皇帝，他有强烈的寻仙求药的愿望，上行而下效，武帝一朝，光是在《史记》上留名的御用求仙方士就有好几个（李少君、少翁、栾大）。李少君曾经对汉武帝说：
“祠灶则致物，致物而丹砂可化黄金，黄金成，以为饮食器，则益寿…..而事化丹砂诸药齐为黄金矣。”
这是中国历史上炼金术最早的确切文献记载。
汉武帝时期（公元前156-87年），大汉朝野掀起了炼金潮。汉武帝的伯父淮南王刘安就是当时推动炼金（丹）术盛行的皇亲国戚之一。刘安不仅收养了很多江湖术士进行炼金丹活动，还把这些人所描述和使用的炼金丹术秘方收集起来，写成一本《枕中鸿宝苑秘书》。这本书甚至引来了汉武帝的注意，亲自召见刘安，命他传授炼丹之法。不知出于何种考虑，刘安居然忤逆了皇帝的意志，抗旨不教。很快，刘安因被人告发谋反被满门诛杀，《枕中鸿宝苑秘书》也在这次祸乱中丧失。
武帝以后，不光汉代几代皇帝如宣帝、成帝、哀帝喜好此类方术，后来的历代封建君主也是极力推崇炼金术。及至唐朝，因皇室姓李，为提高其门第，神话其统治，其自命为道教祖师老子的后裔；因而李唐王朝的历代皇帝也几乎都热衷于道教。中国炼金术也在唐朝登峰造极，唐代上至皇帝、王公大臣、下至平民百姓都热衷于炼丹炼汞，修炼长生之道。结果当然是适得其反，欲求长生，反致速死。因为古代炼丹家所炼制的药金，其主要成分是有毒的汞、铅、砷、硫等化合物，丹药中毒的现象比比皆是。有唐一代，穆宗、武宗、宣宗等皇帝皆因服食丹药而暴毙，宋代以后的皇帝们就再也不敢冒险尝试了。
求财不求命的西方炼金术
花开两朵，各表一枝。中国方士们炼金的目的是为了制造丹药，以求实现缥缈的长生之梦；他们的西方同行倒是显得更现实一些，其主要目标是使贱金属（铜、铁）变成贵金属（金），从而发财致富。
说起来，西方炼金术的理论基石还是由古希腊哲学家亚里士多德奠定的。他认为，世界是由四种基本元素——水、土、火、空气构成，物质的所有形态都由这四种元素根据不同的比例组成。于是，炼金术士们相信“金属是由一种蒸汽，经过漫长的岁月凝结而成。起初，它凝结成水银和硫黄。在适宜的湿度和热度下，硫黄和水银持续而稳定地成熟，直到变得坚固。由此经数千年缓慢转变，金属才产生出来。如果它们没有中途被开采出来，自然就会纯化它们，使之最终变成黄金或者白银。但是通过炼金术士精妙的技艺，这种转变可以在一天之内或者在一段短时间内完成”。中世纪欧洲的炼金家R·吕律就曾大言不惭地宣布：
“倘若大海是汞做成的，我就可以全部把它变成黄金。”
而在欧洲炼金术士的理论里，运用一种被称为“哲人之石”（Philosopher's Stone）的点金石，就能直接改变金属的性质，把贱金属转换成为贵重的黄金。由于“哲人之石”被人们尊奉为智者之石，有神圣的、具有魔力的万能属性，因此，很多炼金术士们竭尽全力去寻找它。当然，在现实生活中并不存在这种“哲人之石”，炼金术士们长期从事的都是无用功。他们在金属中寻不到，就到矿物界去找，后来又转去植物中寻找，甚至连动物的骨头、血液、肌肉、唾液和尿液等都找遍了，仍然一无所获。在一个地方找不到，很多人又到其他地方去找，德国、法国、西班牙、希腊、波斯、土耳其，到处都留下炼金术士锲而不舍却徒劳无获的足迹。
13世纪中叶开始，“炼金术像热病一样席卷欧洲，占据了那些试图解开自然之谜的人的主要注意力，并且至少长达三个世纪之久”。此时，欧洲的城市兴起，工商业逐步繁荣，随着与东方贸易的兴盛，大量奢侈品如绸缎、珠宝、香料的输入，王公贵族越来越追求豪华的生活享受，出现了对贵金属的巨大需求。对于这些王公贵族来说，炼金术就是通往财富的捷径。为了获得黄金，他们乐得将赞助所费不菲的炼金术实验作为一项风险投资。一时间，从波罗的海到黑海，欧洲各国的君主跟前都有大量的炼金术士为他们服务。
事与愿违，炼金术的畸形繁荣，不仅没有给人带来预想中的财富，反而成为心术不正之人招摇撞骗的伎俩。
但话说回来，中世纪欧洲炼金术士们花费了毕生的精力，经过一代又一代人艰苦的努力，固然并没有找到炼石成金的秘密，倒也并非一无所获。14世纪初，一位西班牙炼金家，冒名贾比尔写出了4部金丹术著作，其中不仅清晰地介绍了食盐的提纯法，还记录了硝酸、王水的制取法。到了中世纪后期，硝酸、王水等矿物酸已成为普通的化学试剂。16世纪，欧洲的炼金术士发现了酒精；1669年德国汉堡的炼金术士布兰特（Henning Brant）通过蒸馏尿液发现了在黑暗里可以发出一种奇异而美丽的光的粉末（磷），虽然他的本意是相信 “哲人之石”可能应该采用人体生命活动的产物，但“这一发现使人们从炼金术的玄秘中朝着理性的化学又迈出了一步”。
就是在这些新元素不断被发现的过程中，炼金术一步步走向衰亡，而当时只是炼金术附属品的近代化学却渐渐浮出水面。1661年，波义耳（物理定律“一定量的气体在一定的温度下，气体的体积和压力成反比”即以他的名字命名）的名著《怀疑化学家》问世，在化学史上树起了一块里程碑。波义耳第一次科学地提出了“元素”的概念，即那些无法再分解的简单物质。波义耳向全世界宣告，化学不仅仅是医生的助手和炼金术士的技能，它应该作为一个独立学科出现。
17世纪中叶，在炼金术日趋没落的同时，化学研究者却彻底摆脱了炼金术的羁绊，成为新的专业科学工作者。及至18世纪，随着法国大科学家拉瓦锡的《化学基本论述》的问世，近代化学终于完成了革命，成为一门系统而独立的学科。
近代化学的诞生意味着炼金术的时代永远地过去了。弗朗西斯·培根曾把炼金术比喻为《伊索寓言》中的一位老人。这位老人在临终前告诉他的儿子们，葡萄园里面埋有黄金方舟配资，结果几个儿子经常去葡萄园内翻土寻黄金，久而久之，黄金虽未找到，但是土却变得松软，使得葡萄获得了大丰收。炼金术的命运与之异曲同工，炼金术士们殚心竭力地寻找点石成金的方法，虽无法实现却使后人得到许多有用途的发明与试验方法，日后终于成为近代化学的催生婆——这或许也是延续千年的炼金术的最好归宿了。
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